우주에 있는 신기한 존재들

우주의 신기한 존재 10가지

초고속 별

우주의 별들은 저마다의 속도로 움직이고 있습니다. 지구도 태양 주위를 공전하며 움직이고 있고, 태양 역시 우리은하 중심을 기준으로 공전하고 있습니다. 우주에서 움직이는 천체는 굉장히 흔합니다.

그런데 최근 과학자들이 다른 천체보다도 훨씬 빠른 속도로 움직이는 '초고속 별'을 관측했습니다. 이 별은 질량이 태양의 4배로 거대하며 뜨겁고 밝은 빛을 내뿜습니다. 가스로 추진력을 얻어 시속 수백만 km의 매우 빠른 속도로 이동합니다. 과학자들은 이 별이 빠르게 움직이는 까닭을 조사했습니다. 유력한 가설은 이 별이 쌍성계 중 하나였다는 것입니다. 쌍성계는 2개의 항성이 서로서로 중력으로 끌어당기며 회전하는 것을 말합니다. 두 항성은 회전하며 점점 속도가 빨라지다가, 근처의 초거대 블랙홀에 의해 두 별 중 하나가 잡아먹히면 남은 하나는 중력이 사라진 반작용으로 인해 여전히 초고속으로 회전하며 튕겨나가게 됩니다. 그 결과 다른 별들과는 비교도 되지 않을 정도로 빠른 속도로 우주를 배회합니다.

 

지옥 행성, 글리제 581C

글리제 581C라는 행성에는 어떠한 생명체도 살 수 없습니다. 인간도 마찬가지입니다. 지구가 태양의 주위를 공전하는 것처럼, 글리제 581C도 한 적색왜성을 중심으로 공전하고 있습니다. 이 적색왜성은 밝기가 우리 태양의 1.3%에 불과할 정도로 매우 어둡습니다. 대신 글리제 581 행성과 적색왜성 사이의 거리는 훨씬 가깝습니다. 너무 가까운 나머지 왜성의 강력한 중력 때문에 글리제 581은 자전을 하지 못합니다. 한 면이 적색왜성 쪽으로 고정되어 있는 것입니다. 그 결과, 한 면은 항상 낮이고 다른 한 면은 항상 밤이 됩니다.

글리제 581의 환경은 썩 좋지만은 않습니다. 적색왜성을 바라보고 있는 낮 면의 온도는 매우 뜨거워서 사람이 가게 되면 바로 녹아내릴 정도입니다. 반면에 밤 면의 온도는 극도로 차가워서 모든 생물이 얼어붙을 것입니다. 낮과 밤 중간의 극히 좁은 일부분에서는 생명체가 살 수 있을 만한 온도가 유지됩니다.

 

카스토르 항성계

밤하늘의 쌍둥이자리에서 가장 밝은 별 2개 중 1개인 카스토르 항성계는 엄청나게 밝은 별입니다. 지구에서 바라보면 마치 하나의 별처럼 보이지만, 실제로는 6개의 별로 이루어져있기 때문입니다. 1쌍의 밝고 거대한 항성 주위에 좀 더 어둡고 차가운 적색왜성이 2쌍 모여 있습니다. 이 별들은 서로 모여서 우리 태양보다 52배나 밝은 빛을 냅니다.

 

딸기맛 성운

우주에는 구름처럼 기체와 작은 고체 입자가 모여서 이루어진 성운이 있습니다. 최근에 과학자들은 우리 은하 중심의 성운에서 재미있는 사실을 발견했습니다. 바로 사수자리 B2 성운에서는 와인 같은 냄새가 나며 맛은 딸기맛이라는 것입니다. 가스의 성분을 분석한 결과 포름산에틸이라는 물질을 발견했는데, 이 물질은 럼주 냄새와 딸기맛을 내는 성분입니다. 이 거대한 성운 안에는 수백 만개의 딸기쥬스에 들어 있는 포름산에틸이 있다고 합니다.

 

불타는 얼음의 행성

불과 얼음은 완전히 상반된 속성입니다. 한쪽은 뜨겁고 한쪽은 차가워서 서로 양립할 수가 없습니다. 그런데 우주에는 불타는 얼음으로 둘러싸인 행성이 있습니다. 그 주인공은 글리제 436b 행성입니다. 이 행성은 매우 높은 온도를 가지고 있는데 얼음이 녹지 않고 고체 상태를 유지합니다. 어떻게 가능할까요? 비밀은 바로 행성이 엄청난 양의 물로 가득 차있기 때문입니다. 막대한 질량의 물이 중력의 중심부를 꽉꽉 누르기 때문에 매우 높은 온도에도 불구하고 물 분자가 증발하지 못하고 단단하게 압축되어서 고체 상태를 유지하는 것입니다.

 

다이아몬드 행성

지구에서 다이아몬드는 매우 귀한 보석입니다. 하지만 어떤 행성에는 그저 흔해빠진 돌덩이에 불과합니다. 게자리 55e 행성은 전체가 다이아몬드로 이루어져 있습니다. 이 행성은 지구의 2배 크기이고 중량은 8배에 달합니다. 이 행성에 있는 다이아몬드를 캘 수 있다면 총 26,900해 달러의 가치가 있다고 합니다. 억, 조, 경 다음이 해니까 얼마나 어마어마한 가치인지 상상도 되지 않을 정도죠.

이 행성은 어떻게 막대한 다이아몬드를 갖게 되었을까요? 한때 이 행성은 쌍성계에 소속되어 있었습니다. 하지만 한쪽이 다른 행성을 서서히 잠식하기 시작했습니다. 하지만 잠식당한 행성은 탄소로 이루어진 핵까지 빼앗기지는 않았고, 막대한 양의 열과 압력을 받아 다이아몬드 결정으로 변하기 시작했습니다. 그 결과 행성에는 전체 중량 중 1/3이 순수한 다이아몬드가 되었습니다. 나머지는 흑연, 기타 실리콘 종류로 이루어져 있습니다. 지표면에는 산소가 과잉 함유된 물이 있다고 합니다.

 

히미코 성운

히미코 성운은 빅뱅으로 우주가 생성된 이후 원시 은하의 형태를 잘 보여주는 성운입니다. 이것은 빅뱅직후로부터 2억 년이 지난 시대, 즉 '재이온화 시대'에 소속된 것으로 알려져 있습니다. 과학자들은 히미코 성운을 연구하면서 크기에 의아해했습니다. 우리은하의 크기보다 절반이나 작았기 때문입니다. 거듭 관측한 결과, 초기 은하의 형태는 히미코성운과 같이 자그마하다는 것을 알아냈습니다.

 

우주 최대의 저수지

저수지는 물을 대어 놓는 장소입니다. 우주에도 이런 곳이 존재한다고 합니다. 무려 지구에 있는 물의 140조 배에 해당하는 양이 퀘이사 중심부에 있는 초거대 블랙홀 근처에서 발견되었습니다. 하지만 액체 상태가 아니라 수백 광년 크기의 가스 구름 형태로 존재하기 때문에 지구나 다른 행성으로 끌어다 쓰지는 못합니다. 한 가지 더 재미있는 점은, 블랙홀의 크기가 무려 우리 태양의 120억배에 달하며, 태양이 발산하는 에너지의 1천조 배만큼 막대한 양의 에너지를 방출하고 있다는 사실입니다.

 

우주 최대의 전류

전기는 우리 생활에 반드시 필요한 에너지입니다. 그런데 우주에서는 전기마저 어마어마한 스케일로 존재한다고 합니다. 과학자들은 약 1조 볼트의 전류를 발견했습니다. 이 번개는 우리은하 중심부에 있는 커다란 블랙홀에서 발생하는 우주 가스 분출으로 인해 생성됩니다. 블랙홀의 거대한 자기장으로부터 번개 줄기가 15만 광년 떨어진 가스구름까지 다다릅니다. 그 크기는 우리은하 길이보다 1.5배나 더 크다고 하니 가히 거대한 전류입니다.

 

 

거대 퀘이사 그룹

너무 크기가 커서 지금까지 알고 있던 천문학의 법칙마저 깨버리는 존재가 있었습니다. 바로 거대 퀘이사 그룹입니다. 우리 은하는 직경 약 10만 광년임에 반해, 거대 퀘이사 그룹은 무려 40억 광년입니다. 4만 배나 차이가 나는 것이죠. 이 퀘이사 그룹의 존재를 확인하는 순간, 과학자들은 충격을 금치 못했습니다. 그 동안 우주에서 가장 큰 천체는 12억 광년이었기 때문입니다. 과학자들은 어떻게 이렇게 거대한 퀘이사 그룹이 형성되었는지 아직도 밝혀내지 못하고 있습니다. 조그마한 인간으로서는 너무 압도적인 크기이긴 하죠.